När man anstränger sig ökar trycket i bukhålan. Om bäckenbotten, kroppens golv, är försvagat glider urinröret ur sitt läge. Då fungerar inte de låsanordningar som finns vid urinröret och som ska hjälpa till att hålla tätt. Bäckenbotten och låsanordningarna kan bland annat försvagas och försämras efter graviditet och förlossning. Det är därför problemet är vanligaste bland kvinnor. Vid klimakteriet minskar det kvinnliga hormonet östrogen. Hormonet påverkar också kroppens förmåga att hålla tätt. Östrogenbristen gör slemhinnorna sköra och risken för läckage ökar.
Män kan i vissa fall drabbas av ansträngningsinkontinens. Det kan bero på att de opererats för prostatabesvär eller kanske har drabbats av en ryggskada.